Gäldfängelse innebär att den skuldsatte fick sitta i fängelse tills skulden var betald.

Gäldfängelse fick den som inte kunde betala sina skulder, den som har en skuld är gäldenär.

Gäldfängelse (latin Cessio bonorum) innebar enligt romersk rätt en gäldenärs frivilliga överlämnande av sin egendom till sina borgenärer. Gäldenären blev härigenom inte fri från den skuld som inte täcktes av den överlämnade egendomen, men han slapp att sättas i fängelse och undgick att bli förklarad ärelös. Cessio bonorum beviljades endast gäldenärer som utan eget vållande hade kommit i betalningssvårigheter.

Den tillämpades också i äldre svensk rätt men kom senare att ersättas av konkursförfarandet.

Gäldfängelse hade en avskräckande effekt men ganska primitiv. Det är svårt att betala av på sin skuld från ett fängelse. Denna speciella lag fanns även under 1800-talet i England. Till exempel Charles Dickens tillbringade tid i fängelse då hans far hade skulder som han inte kunnde betala. Hela familjen fick sitta i fängelse. Ända tills Charles farmor dog. Fadern fick då arvsrätt som betalde skulderna. Det kom att påverka Charles Dickens skrivande.